众所周知，炎症是许多癌症的元凶――或许前列腺癌也是其中之一。

　　研究者们通过显微镜头观察前列腺癌标本时，往往看到的是一团糟：镜下可见癌细胞――这是当然的――也有一些非正常的癌前细胞。除此之外，还有第三种细胞：一种皱缩的、枯萎的细胞，虽然看上去弱不禁风，但实则分裂迅速。这些病态的细胞周围总是长期存在着一些炎症。

　　这不是偶然的。炎症总是常见于前列腺炎甚至是前列腺癌患者。约翰霍普金斯医学院的肿瘤学家De Marzo猜测：炎症很可能既是疾病的症状，也是疾病的成因。目前，支持这种观点的研究学者们越来越多。如果真是这样，或许某天医生们治疗甚至预防前列腺癌的方法是降低机体的免疫反应。

　　炎症是一把双刃剑

　　炎症，薄情而又善变。它保护我们不受病原体的侵犯，杀死那些有癌变嫌疑的细胞;但在攻击潜在病原体时，又往往会导致机体损害。“炎症是一把双刃剑。”De Marzo说。

　　在过去的20年里，科学家们开始明确炎症是如何导致肿瘤的。胃癌、肝癌、膀胱癌和结肠癌都与炎症有很大的关系。

　　动物和人体试验也显示，前列腺癌很可能同它们一样与炎症有关。“我们还很难确定炎症就是前列腺癌的罪魁祸首，”De Marzo说，“但是我们正在发掘证据。”

　　很难确定的原因之一在于，目前可以获取的前列腺癌研究标本都来自PSA增高的患者进行活检时的离体前列腺标本。PSA是由前列腺癌产生的，浓度增高时暗示有罹患前列腺癌的风险。但是，单纯的慢性炎症也会引起PSA升高，因此，患者很可能是因前列腺炎进行的活检，更有可能探测到容易被忽略的小的肿瘤。如果真是的这样，那么对于炎症和前列腺癌之间的猜想就真的只是猜想了。

　　De Marzo，Lucia及其同事们发现了一个方法可以避免这种“确认偏倚”。他们采用了前列腺癌预防试验(Prostate Cancer Prevention Trial)于1993年到2004年间的数据，参与者中未进行活检者都被要求进行一次活检，即使PSA水平过低。

　　试验从400名接受了安慰剂治疗的患者身上取下的良性组织，其中有一半曾被诊断为前列腺癌。De Marzo发现，炎症相当普遍存在于这些患者当中，占到78％。不过，前列腺癌患者中的炎症更加常见，占到86％。侵袭性更强的高危前列腺癌患者中，炎症则占到了88％。

　　“这就说明前列腺癌与炎症之间确有联系，”Lucia说到，“随着炎症水平的增高，患有前列腺癌的风险也在增加，尤其是高危前列腺癌。”

　　尽管De Marzo和Lucia的研究充分展示出了炎症与前列腺癌的联系，但它不能证明它们之间的因果关系――究竟是谁先出现，谁后发生。“我们只是看到了实验样本中大量出现的炎症，却不能知道哪个是病因，哪个是症状。”Lucia补充到，“我们也无法确定：如果去除炎症是否就能降低前列腺癌风险。”

　　炎症与饮食

　　如果炎症确实会导致前列腺癌，那么导致炎症的原因又是什么呢?在很长一段时间内，感染是头号嫌疑分子。

　　20世纪50年代，研究人员发现未进行过包皮切除的男性，罹患前列腺癌的风险更高。这一发现使得研究人员认为前列腺癌是由一种经性行为传播的病原体导致的，这种病原体很可能在未进行过包皮切除的男性身上更为常见。这一假设获得了以人群为基础的研究的支持。淋病、衣原体和滴虫感染会增加前列腺癌的发病风险。

　　如今，这种感染用抗生素可以很快治愈，但是啮齿动物模型提示：短期的感染可以导致长期或慢性的炎症反应。约翰霍普金斯医学院的肿瘤学家Karen Sfanos发现，大鼠和小鼠前列腺内的细菌清楚后，炎症会一直在腺体内存在，持续终生。“即使单词感染也可以造成慢性的炎症反应。”Sfanos说。

　　更令人头疼的是，性传播病原菌可能不是唯一能进入前列腺的病原体，这要归咎于前列腺在身体中所处的位置。“尿道从前列腺中通过，”Sfanos说，“因此前列腺很可能持续暴露于一大群微生物中。”

　　Sfannos已经发现可以导致尿路感染的大肠杆菌也可以导致啮齿类动物前列腺的炎症反应;可以引起痤疮的痤疮丙酸杆菌也一样。这也使得研究人员发现有严重痤疮病史的男性死于前列腺癌的风险更高。

　　虽然感染很有可能引起这些慢性炎症，但同时科学家们也没放过另一大嫌疑份子――餐桌上的失食物。前列腺癌在美国和西欧更常见，亚洲少有。“饮食很可能是造成这一差别的因素。”约翰霍普金斯大学公共卫生学院的Elizabeth Platz说到。

　　研究显示，食用特定的食物可以增加或降低罹患前列腺癌的风险。比如，饮食富含红肉，特别是烧焦的肉类时，似乎会增加患病风险。用PhIP(一种致癌物质，常见于肉类食物)饲喂大鼠后，大鼠前列腺侧叶发展为癌症。值得注意的是，癌变的前列腺侧叶同时聚集有大量的炎症细胞。具有抗炎作用的食物，如大豆和绿茶，已在动物试验中证实可以降低前列腺癌的发生率。流行病学研究也发现，这些食物确实会降低前列腺癌在人群中的发病率。

　　De Marzo认为，前列腺癌的慢性炎症可能是在许多因素的共同作用下形成的，“有些因素特异性针对前列腺，”他说，“我们怀疑感染性因素和饮食因素就是互相联合特异性作用于前列腺并致癌的。”

　　致癌物质的释放

　　De Marzo在研究前列腺炎症时注意到那些奇怪的皱缩的细胞，他称其为增值性炎症性萎缩(Proliferative Inflammatory Atrophy，PIA)。虽然PIA便面看上去皱缩不堪，但其分裂速度与癌细胞一样快。有时候，PIA细胞似乎与异常的良性前列腺上皮内瘤变(PIN)细胞相结合，而PIN向来被看作是癌前病变。并且，周围经常会有一些慢性炎症，似乎是损害产生的原因。

　　炎症细胞会产生一些损害DNA的氧化物，也会分泌一些信号蛋白的转导因子，这些因子可以调节周围细胞的增殖。

　　有一种生长分化因子15(GDF-15)可以对炎症起到调节作用。GDF-15在健康的前列腺中很常见，但是在慢性炎症的前列腺标本中很少见，因此可能在炎症的调节中起到了决定性的作用，对前列腺产生一定的保护。

　　如果能证实感染是前列腺癌的病因之一，那么炎症的研究对于预防前列腺癌就意义重大。如果假设是真的，说不定以后通过治疗炎症就可以治愈或预防许多前列腺疾病。