类风湿关节炎是一种以多个关节慢性、非化脓性炎症为主要表现的全身性疾病。常以小关节起病，多为对称性，先影响关节滑膜，随后侵蚀关节软骨和骨组织，导致关节结构的破坏、关节畸形、功能丧失，同时还可损害心、肺、肾、神经等内脏器官，导致多系统损害，血清内可查到自身抗体，因此认为本病是系统性自身免疫性疾病。类风湿关节炎的病因还未完全阐明，现认为本病和遗传因素、感染因素、性激素水平以及体内糖皮质激素的基础分泌量等多种因素有关。

　　我国初步调查类风湿关节炎的患病率为0.3％，以中年女性多见，女性约为男性的3倍。类风湿关节炎和风湿性关节炎(风湿热)是两个完全不同的疾病，前者多发生于成年人，后者多发生于学龄儿童及青少年；前者病因尚不清楚，后者是链球菌感染后引起的。中医说的痹症和民间说的“风湿”，泛指很多有骨关节、肌肉症状的疾病，和类风湿关节炎也不同，类风湿关节炎只是其中的一种。