恶性肿瘤是全球第三大死因。世界卫生组织2002年统计资料表明，全球恶性肿瘤新发病例1090万，死亡人数670万，现患人数2460万。2005年统计恶性肿瘤死亡人数已经上升到760万。全球因恶性肿瘤死亡的人数已占总死亡人数的12％，20年后全球每年死于恶性肿瘤的人数将达到1000万，每年新增人数达1500万。此外，恶性肿瘤是造成全球15-64岁工作年龄人口死亡和伤残的第一位原因。

　　目前全世界发病率最高的恶性肿瘤是肺癌，每年新增患者120万，占肿瘤死亡的17.8％。其次为乳腺癌，每年新增患者100万；随后依次为结直肠癌（94万人）、胃癌（87万人）、肝癌（56万人）、宫颈癌（47万人）、食管癌（41万人）。其中危害最严重的为肺癌、胃癌和肝癌，分别占恶性肿瘤死亡的17.8％，10.4％和8.8％。

　　我国70年代的全人口、全死因回顾调查和90年代的1/10人口死因回顾抽样调查，基本摸清了我国人群的肿瘤死亡分布情况和变动趋势，使我国的肿瘤防治工作置于科学的基础之上，而我国特有的多种肿瘤高发现场为我国的肿瘤防治研究提供了宝贵的资源并能与世界共享。我国的肿瘤高发现场有：鼻咽癌－广东中山市、四会县；食管癌－河南林州市、河北磁县、四川盐亭；胃癌－山东临朐、栖霞；肝癌－江苏启东、广西梧州；肺癌－云南个旧；宫颈癌－山西襄垣、阳城、陕西洛阳；肠癌－浙江嘉善。

　　据1990－1992年调查资料，我国以消化道肿瘤死亡为主。男性肿瘤死亡的前四位是胃癌、肝癌、肺癌、食管癌，女性肿瘤死亡的前四位是胃癌、食管癌、肝癌、肺癌，与发达国家的肿瘤谱显然不同。从1973－1992的20年间，肿瘤死亡上升了12％（调整率），占死因的17.9％，居死因第二位。在我国的大、中城市，近年来可见肺癌、乳腺癌发病在上升。

　　据估计，2000年我国恶性肿瘤新发病例200万左右，死亡人数150万左右，现患病例300万左右。20世纪70年代以来，我国恶性肿瘤死亡率呈明显上升趋势。由于主要影响因素是人口年龄结构的变化，以及暴露于不良生活方式及环境的人口基数过大，未来的20-30年间，我国癌症死亡率将继续上升。我国农村癌症死亡率的上升趋势明显高于城市，在农村高发区，癌症的危害尤为严重，值得重视。

　　我国70年代恶性肿瘤死亡顺位为胃癌、食管癌、肝癌、肺癌及宫颈癌；90年代死亡顺位为胃癌、肝癌、肺癌、食管癌及结直肠癌；而到2000年，恶性肿瘤死亡顺位为肺癌、肝癌、胃癌、食管癌及结直肠癌。可以看出，我国正处于由发展中国家高发癌谱向发达国家高发癌谱过渡的时期，已经形成二者共存的局面，加大癌症防治的难度。

　　我国应该重点预防的癌症依次为肺癌、肝癌、胃癌、食管癌、结直肠癌、乳腺癌、宫颈癌以及鼻咽癌，以上肿瘤合计占恶性肿瘤死亡的80％。当前在肝癌、胃癌、食管癌等死亡率居高不下的同时，肺癌、结直肠癌、乳腺癌等有明显上升趋势。恶性肿瘤的防治是最重要的公共卫生卫生问题之一。