超过95％ 的结直肠癌病理类型是腺癌。大约90％的结直肠癌起源于腺瘤细胞。腺瘤在肉眼或内镜下表现为息肉样隆起性病变。结直肠腺瘤恶变为癌往往需要5到10年，期间涉及多基因突变和多步骤演进（图-2）。因此如果通过做肠镜筛查，及早发现肠道息肉，并在恶变之前将其切掉，可以有效的预防结直肠癌的发生。

 迄今为止，确诊任何一种肿瘤的金标准仍是病理学诊断。也就是说，需要在显微镜下观察肿瘤组织和肿瘤细胞的形态学特点，必要时再结合免疫组化染色来明确诊断。针对肿瘤治疗的手术、放疗、化疗和靶向药物等手段，都需在获得病理学诊断之后才能进行，否则容易出现误诊误治，或者过度治疗。单纯靠CT、核磁共振或内镜肉眼观察得出的肿瘤诊断不是完全可靠的。这就是为什么有些结直肠上长肿瘤的患者，反复做肠镜取活检的原因，如果活检标本在显微镜下没有发现癌细胞或癌组织类型，那么后续治疗无法正确进行。