经典的肺癌切除手术还是采用传统开放手术在，也就是通俗说法的“开大刀”，这种方式通常显露清除、步骤固定、手术容易实施，一旦术中出现意外容易控制。但实际上在国内大型医疗中心，目前有60-70％的肺癌患者都是接受的微创手术。
　　开大刀和微创手术到底有什么区别呢？区别主要在于是否使用撑开器撑开肋骨（Fig）。我们的胸腔是由一个坚硬的骨性胸壁包围而成的，这包括了前方的胸骨，后方的脊柱，但80％以上的区域是由左右对称的12根肋骨包绕的，肋骨是由前向后横行略向下倾斜排列的，每根肋骨之间是1-2cm的肋间隙，我们的胸腔手术绝大部分是通过肋间隙进入胸腔完成的。
　　传统的开放手术需要用一个撑开器将肋间隙上下两根肋骨撑开，暴露出一个超过10cm的窗口，这样术者的器械和手掌才能顺利进入胸腔进行操作。将宽度仅有1-2cm的肋间隙撑到超过10cm的宽度，势必要将肋骨向上下移位，虽然肋骨和脊柱、胸骨有关节连接，但这种关节是相对固定的，并非像一个活动自如的铰链，所以开放手术下肋骨撑开的过程需要依靠肋骨自身的弹性。但对于成年人、尤其是老年人肋骨弹性不足时，肋骨就要受到损伤，包括肋骨断裂，至少也有骨皮质损伤，有时我们为了降低损伤范围，会有意切断一根肋骨，但仍无法避免对肋骨和肋间肌的损伤。
　　腔镜微创手术则不同，术者的手臂是不需要进入胸腔的，通过摄像头和监视器，胸腔内的景象可以清洗的展示在术者眼前，而手术器械均通过微小的操作孔进入胸腔。骨性胸壁的完整性得到了最大的保护，患者的术后恢复过程会明显改善，疼痛发生率明显减低，患者远期的生活质量改善明显。当然有的患者会担心，腔镜手术是否会降低切除的彻底性，实际上对于熟练的微创外科医生，腔镜手术的切除可以和开放手术完全一样，甚至更好。
　　目前还有一种新兴的微创外科方式就是“机器人手术”，这种手术最初的动议来源于美军对于远程手术的渴望。机器人手术也是在监视器下完成，但和传统胸腔镜手术最大的区别就是用机械手臂代替了人的手臂，而术者是在手术台下的控制器上指挥机械手臂完成手术的。机器人下的图像时3D立体的，这就为操作者提供了更为准确的操作指导，而传统胸腔镜手术时二维的，对于术野的纵深全靠术者的经验。从理论上讲，机器人手术应该具有更高的精度，尤其是复杂的分离和缝合技术要优于传统腔镜手术。但机器人手术普及程度还不高，设备和耗材昂贵，比普通微创手术费用高出近1倍。因此成本的降低是决定这种技术能否普及的关键。