如果病人出现皮肤、巩膜黄染，伴剧烈地骚痒、食欲减退，小便尿色加深、大便颜色变浅等症状时如到医院就诊，医生通常会给出诊断――梗阻性黄疸的诊断，但还会进一步检查明确是否为外科性黄疸。从临床角度来说外科性黄疸一定是梗阻性黄疸，而梗阻性黄疸不一定是外科性黄疸，常见的外科黄疸多是由于肝内外胆道的梗阻造成胆汁的流体动力学改变，胆汁返流入血造成巩膜（白眼珠）、皮肤黄染――即所谓的黄疸；而需要明确的是一部分内科性黄疸如肝内胆汁淤积，并不需要手术或介入治疗，仅接受内科治疗就可能减轻或使黄疸消退。

        一般来说外科性黄疸可能会发现肝内占位性病变如肝细胞癌、肝内胆管细胞癌导致肝内胆管胆汁排泌胆汁障碍，而最常见的病因是大胆管的病变如肝内胆管癌、肝门胆管癌或胆管胰管汇合处的壶腹部部、十二指肠乳头癌、十二指肠癌或胰头癌导致胆管的梗阻、梗阻近端的胆管扩张即可诊断为外科性黄疸，如无远处转移、局部血管如肝动脉、门静脉左支或右支的侵犯，肠系膜上动静脉、腹主动脉、下腔静脉及腹腔动脉等侵犯时可以接受手术治疗。辅以术中的化疗、术后的放化疗及免疫治疗、中医药治疗可以获得长期的生存。

       对已经明确为恶性肿瘤时，应首先考虑手术治疗，如无手术治疗的机会时可考虑接受介入或内镜胆管引流减轻黄疸、以便进一步放化疗等辅助治疗延长生存期、改善生存质量。

       外科性黄疸常见的病因还有胆石症如肝内外胆管结石、先天性胆管囊肿、寄生虫病等，以及医源性或外伤性胆管损伤后狭窄等，均需要手术治疗；一般来说，良性胆道疾病手术治疗效果较好。