平时人们所说的高脂血症是指血清中胆固醇（TC）、甘油三酯（TG）和(或)低密度脂蛋白（LDL）升高和(或)血清高密度脂蛋白（HDL）过低的一种全身脂代谢异常综合征。正常人的血脂在一定范围内保持动态平衡：TC＜5.2mmol/L（200mg/dl），LDL＜3.4mmol/L（130mg/dl），TG＜1.7mmol/L（150mg/dl）；如果TC≥6.2mmol/L（240mg/dl）、LDL＞4.1mmol/L（160mg/dl）、HDL＜1.04mmol/L（40mg/dl）、TG＞2.26mmol/L（200mg/dl）称为脂质代谢紊乱。
　　TC是人体不可缺少的重要物质，但过高则能直接损害动脉内皮，使内皮细胞肿胀、剥落。于是血脂通过受损部位侵入动脉内膜及中层。堆积的脂质刺激平滑肌细胞增生并吞噬脂质，同时血液中的巨噬细胞也大量吞噬脂质形成泡沫细胞。如果血脂不能得到有效的控制，则脂质、泡沫细胞不断堆积，平滑肌细胞持续增生，胶原纤维及细胞外基质大量合成，就会形成粥样硬化斑块，发生在冠状动脉则导致冠心病。近年来研究发现，HDL低下时，动脉粥样硬化发生的危险性并不比高TC和高TG小。和其他血脂成分不同，HDL是心脑血管疾病的一个重要保护因子。
　　高脂血症在我国十分多见，据调查成人中血清总TC或TG升高者占10％~20％，甚至儿童中也有近10％血脂升高，而且高血脂症的发生率还有逐渐上升的趋势。因为患者往往伴有HDL降低，所以“高脂血症”称为“血脂异常”更为合适。